De wetenschappelijke brief van Horace Bénédict de Saussure over Faujas de Saint-Fond en de experimenten van de gebroeders Montgolfier

Een prachtige brief van Horace Bénédict de Saussure, die past binnen het kader van zijn experimenten met lucht, ter gelegenheid van de publicatie van het werk van Faujas de Saint-Fond over de aerostatische machine van de gebroeders Montgolfier.

Gefascineerd door de uitvinding van de gebroeders Montgolfier, schonk Horace Bénédict de Saussure geld om hun werk te financieren. Hij legde uit dat de heteluchtballon kon opstijgen dankzij de lage dichtheid van hete lucht. Hij reisde naar Lyon, waar de gebroeders Montgolfier een nieuwe ballon hadden gebouwd, de Flesselles, en voerde daar experimenten uit die hem ertoe brachten een ballon te betreden tijdens het opblazen.

"Ik was aangenaam verrast door het boek van meneer de Faujas, dat u zo vriendelijk was mij toe te sturen ; niet alleen omdat ik het heel graag wilde lezen, maar ook omdat ik enorm gevleid was door uw attentheid, waar ik absoluut geen recht op had. Mevrouw Audéoud deed mij de gunst om het interessante nieuws dat u haar had gestuurd met mij te delen. Ik vind het moeilijk te geloven dat het keukenvuur in het huis waar een van deze machines staat, ooit gebruikt zou kunnen worden om ze aan te drijven ; het vuur verliest te veel van zijn intensiteit wanneer het door een schoorsteen gaat, maar het idee is aantrekkelijk en ingenieus. U hebt deze verbazingwekkende ontdekking enthousiast omarmd, en ik begrijp heel goed hoe iemand er zo door gefascineerd kan raken. Wat mij betreft heb ik me tevreden gesteld met het uitvoeren van een paar kleinschalige experimenten, die mij hebben aangetoond dat machines van dit soort, aangedreven door brandende materialen, alleen opstijgen door de verdunning van de lucht die wordt veroorzaakt door de hitte van..." de vlam, niet door de vorming van een gas of elastische vloeistof die lichter is dan lucht; Want ik heb ontdekt dat de lucht die uit de vlam komt zwaarder is dan gewone lucht. Maar juist dit feit vergroot de verbazing over het feit dat deze ontdekking zo lang op zich heeft laten wachten, want de uitzetting van lucht door hitte en de daaruit voortvloeiende gewichtsvermindering behoren tot de oudst bekende feiten van natuurkundigen. Ik heb in het werk van de heer de Faujas veel interessante details geleerd waar ik me totaal niet van bewust was ; de brief van Meusnier in dit werk is geestig en charmant; ik herhaal, meneer, het boek zelf, en dit vleiende teken van uw herinnering, hebben mij het grootste plezier gedaan, en ik vraag u mijn oprechte dank te aanvaarden [...]". Hij voegt eraan toe: "Ik zou overmorgen met mijn hele gezin naar Lyon vertrekken om de grote experimenten van de heer Montgolfier te bekijken, maar die zijn uitgesteld tot volgend jaar."

De geoloog en vulkanoloog Barthélemy Faujas de Saint-Fond had net het eerste deel van zijn ' Beschrijving van de experimenten met de aerostatische machine van de heren de Montgolfier' gepubliceerd, dat in 1783 verscheen. Het bevatte onder andere een brief aan Barthélemy Faujas de Saint-Fond van de wiskundige Jean-Baptiste Meusnier, een leerling van Gaspard Monge, correspondentlid van de Academie van Wetenschappen en officier in het Korps van Ingenieurs, die voorstelde de opstijgexperimenten in wiskundige termen te modelleren. Het tweede deel van dit werk, dat het volgende jaar zou verschijnen, zou twee brieven van Saussure bevatten, een gedateerd 22 februari 1784, over Joseph Montgolfiers aerostatische experimenten in Lyon in januari 1783, en de andere gedateerd 26 maart 1784, over zijn eigen 'Elektrische experimenten [...] uitgevoerd met een uitgezette luchtballon'. Barthélemy Faujas de Saint-Fond had eerder verschillende werken gepubliceerd in de specifieke interessegebieden van Horace-Bénédict de Saussure, waaronder Recherches sur les volcans éteints du Vivarais et du Velay (1778) en het eerste deel van een Histoire naturelle de la Province de Dauphiné (1781).